小説 彼方のゆめちゃん -5- 「お風呂」
第5話 「お風呂」
ゆめちゃんの家にはお風呂がありませんでした。そのかわり、近所に大きな共同浴場があります。小学校の運動場のような広場の縁に体育館のような建物があり、男の人と、女の人のお風呂があります。浴槽も大きな楕円形をしていて、真ん中で仕切ってあります。右が熱いお湯で、左がぬるいお湯です。大人が百人くらいは、入れそうです。その他に、仕事で汚れた人のために、24時間入れる小さなお風呂もついています。どちらも、ただで入れます。ゆめちゃんはこの間まで、おかあさんとお風呂に行っていました。
ある日のこと、いつものように、おかあさんにカランで体を洗ってもらっていると、後ろの方で「麗子さんっ」と、おかあさんを呼ぶ声がしました。男の人のような、低くて大きな声でした。ゆめちゃんが振り向いて、見上げると、大きなおっぱいとの大きなお腹のおばさんが立っていました。前をおさえている手ぬぐいが、ハンカチのように見えました。どうやら、おかあさんとは仲良しのようですが、ゆめちゃんは会った記憶がありません。ゆめちゃんは、人見知りする性格です。初めて会う人が苦手なので、横を向きました。すると、おばさんは、「おや、ゆめちゃんかい？」と、ゆめちゃんを覗き込みました。そして、「あらっ、チンチンあるじゃないか」と言い、「チンチンある子は、隣のお風呂だよっ」って言って、おかあさんと一緒に大きな声で笑いました。それ以来、ゆめちゃんは遅くなっても、おとうさんの帰りを待って、おとうさんと一緒にお風呂に行くようになりました。
ゆめちゃんがひとりでお風呂に行けるようになったのは、それから間もなくのことでした。この日、ゆめちゃんは隆ちゃんを誘いました。隆ちゃんのお家の人は、共同浴場ができる前から住んでいるので、家にはお風呂があります。だから、隆ちゃんはあまり共同浴場へは行きません。共同浴場は子供達の遊び場でもありました。お風呂が開く午後二時から五時頃までは、あちらの地域、こちらの地域から沢山の子供が集まって来ます。お風呂に行かなければ友達ができません。隆ちゃんはおにいさんがいるので、おにいさんやおにいさんの友達と遊ぶ事が多かったのです。だから、色んな事を知っていて、色んな事が上手でした。でも、ゆめちゃんには、時々、隆ちゃんが寂しそうに見えたのです。久しぶりに隆ちゃんと遊んだ帰り道、ゆめちゃんは「お風呂、行こう」と、隆ちゃんを誘いました。すると、隆ちゃんの目がパッと輝き、「行こう、行こう」と、嬉しそうに応えました。
隆ちゃんを誘ってお風呂に行くのは遠回りになります。菊ちゃんやみっちゃんちの前を通るのが気掛かりでした。ゆめちゃんは、運良くふたりに気付かれずに、隆ちゃんの大きな家まで来ることができました。「たかちゃーん」と呼びました。すると、隆ちゃんのおかあさんが顔を出したので、ゆめちゃんはちょっと緊張しました。おばさんは「ありがとうね、ゆめちゃん」と、笑顔です。ゆめちゃんは胸を張りました。「行こう、行こう」と言いながら、隆ちゃんが出てきました。すると、おばさんが、石けんや手ぬぐい、着替えなどを納めた洗面器を渡そうとしました。ゆめちゃんは「そんなのいらないよっ」と言うと、おばさんはゆめちゃんを見ました。ゆめちゃんは手ぬぐいしか持っていません。「あら」と、不思議そうにしました。そして「着替えは？」と聞きました。ゆめちゃんは、もう一度胸を張って、右手でズボンのポケットを、ポンポンと叩いて見せました。
子供達がお風呂に行くのは「遊ぶため」です。着替えはパンツとシャツだけなので、ポケットに突っ込みます。そして手ぬぐいは、その都度、遊び道具になります。お風呂に行くと、必ず近所のおじさんがいて石けんを貸してくれるし、知っている人がいなくても、その辺に何個かが転がっているのです。もちろん、石けんがどこにもない時は、お湯に浸かるだけで帰ります。隆ちゃんのおかあさんはようやく理解してくれたようです。笑顔で、ふたりを送り出してくれました。その時、「ゆめちゃん、隆、寝るから気をつけてあげてね」とおばさんが言いました。ゆめちゃんは「はい」と大きく応えました。その時、ゆめちゃんはおばさんの言葉の重大さに気付いていませんでした。
ゆめちゃんと隆ちゃんが、ガードをくぐって坂道をのぼっていると、「ゆめちゃーん」「たかちゃーん」と、声がしました。ゆめちゃんは「ドキリ」としました。みっちゃんでした。菊ちゃんも後からくると言いました。手には手ぬぐいがありました。でも、「いいとこ、行くんだっ」って言うので、ゆめちゃんは不思議に思いました。菊ちゃんが追い付いて来るとみっちゃんは、「行こう」と言い、菊ちゃんの手を引っ張り、ふたりは駆け出しました。ゆめちゃんは、すこしホッとしました。でも、すぐに、緊張しなければならなくなりました。菊ちゃんが引き返して来たのです。そして、「ゆめちゃんも行かない？」って聞きました。「何処へ？」とは、ゆめちゃんは聞きません。みっちゃんと菊ちゃんが言う「いいとこ」はきっと、「よくないこと」のような気がしたのです。
共同浴場は広場を前に、丘を背にして建っています。なだらかな斜面には何本かの桜の木が植えてありました。結局、ゆめちゃんと隆ちゃんが、菊ちゃんにせかされながら行った所は桜の木の下でした。花はまだ五分咲きくらいなので、「いいとこ」とは思えませんでした。「おーい」と呼ぶ声がしました。声の主を探すと、木の上にみっちゃんがいました。みっちゃんは「見える、見える」と言い、「早く、早く」とみんなを誘いました。ゆめちゃんには何が「見える」のかが想像できました。その木は女の人が入るお風呂の裏手にあったのです。菊ちゃんが嬉しそうに、木にのぼって行きました。ゆめちゃんはくるっ振り向き、共同浴場の玄関に向かいました。隆ちゃんもついて来ました。と、その時、背後で「コラーッ」と、大きな声がしました。
夕方の共同浴場は子供達でいっぱいです。隆ちゃんが「ワーッ」と興奮しました。浴槽の手すりに、ずらりと子供が座って、じゃんけん遊びをしていました。二、三十人はいます。中央は比較的すいていて、何人かが泳いでいました。ゆめちゃんと隆ちゃんは急いで服を脱ぎ、じゃんけん遊びの仲間に入りました。一番左に座っているのが元帥で、じゃんけんで一番強い人です。次が大将、中将、少将と言う風に並んでいます。初めて加わる時は、一番右の人の前に立ち、おじぎをしてじゃんけんします。勝てば、左へ進み、おじぎしてじゃんけんします。負けた所が自分の座る場所です。勝った人が左へ進む権利を得て、その場所から左へじゃんけん勝負を続けます。
ゆめちゃんはじゃんけん遊びが大好きです。考える事も、難しい技術も必要がなくて、沢山の知らない友達と遊ぶ事ができるからです。ゆめちゃんは何人かを勝ち抜いていて、夢中になっていました。7人目の所で負けました。負けると、勝った人と入れ替わり座ります。その時、ようやく隆ちゃんのことが気になり始めたのです。後ろから着いて来ていると思っていましたが、後ろには知らない子がいました。ぐるりと見渡すと、ようやく見つける事ができました。でも、手すりにもたれかかった隆ちゃんの様子が変でした。プーカ、プーカしているのです。奇妙ではあったのですが、ゆめちゃんの前でおじぎする子がいました。勝負です。ゆめちゃんは、勝負に集中しました。
ゆめちゃんはじゃんけん遊びで、負けたり、勝ったりしていました。負けて座ると、その都度、隆ちゃんの方を見ていました。隆ちゃんはずーっと、プーカ、プーカしていましたが、気付いたら姿が見えません。ゆめちゃんの背筋に、スーッと冷たいものが走りました。と、その時でした。水面に大きな水泡があり、バシャバシャと泡立ちが激しくなりました。近くのおじさんが「泳ぐんじゃないっ」と、怒りました。ゆめちゃんは、急いで近寄り、「おぼれてるんですっ」と大きな声をあげました。この時ゆめちゃんは、隆ちゃんのおかあさんの言葉の、本当の意味が判ったのです。
浴場をでると、ゆめちゃんは「ごめんね」と、謝りました。隆ちゃんは「家でも時々やっちゃうんだ」と、ケロッとして言いました。でも、家のお風呂は小さいから、バタバタすると立ちあがれるそうです。今日は「あせっちゃった」と笑って言いました。帰り道、夕日がきれいでした。ふたりは手ぬぐいを振り回しながら歩いていました。と、後ろから「ゆめちゃーん」「たかちゃーん」と呼ぶ声がしました。みっちゃんと菊ちゃんでした。ふたりはお風呂に入ったのだろうか？ 桜の木事件はどうなったのだろうか？ と思いました。菊ちゃんが先に来て、「恐かったー」と言いました。でも、捕まらずに逃げる事ができたそうです。菊ちゃんが報告している脇を、「じゃあねーっ」と、みっちゃんが走り抜けると、振り向いて「いいとこ、みつけたよっ」って、言いました。隆ちゃんが「またあ」と答えると、菊ちゃんが「ふしあな、ふしあな」と言いながら、走り去りました。
—Akitsu & illustration by Yasuko Sudo
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